नाथन एके के हेडर निर्णायक साबित हुए क्योंकि मैनचेस्टर सिटी ने गुरुवार को एतिहाद स्टेडियम में 3-2 की नाटकीय जीत में लीग कप से लिवरपूल को बाहर कर दिया। इस अंतिम-16 संघर्ष ने विश्व कप के ब्रेक के बाद दो अंग्रेजी फुटबॉल दिग्गजों की प्रतिस्पर्धी कार्रवाई में वापसी को चिह्नित किया और उनकी नवीनतम मुठभेड़ एक उच्च-ऑक्टेन मामला था।
प्रीमियर लीग चैंपियन सिटी ने दो बार एरलिंग हालांड और रियाद महरेज़ के माध्यम से नेतृत्व किया, केवल लिवरपूल के लिए फैबियो कार्वाल्हो और मोहम्मद सालाह के लक्ष्यों के लिए ड्रॉइंग स्तर में थोड़ा समय बर्बाद करने के लिए। लेकिन घंटे के निशान से कुछ ही समय पहले एके ने इसे 3-2 कर दिया, आगंतुक तीसरे बराबरी का फैशन बनाने में असमर्थ थे। सिटी मैनेजर पेप गार्डियोला ने अपने शुरुआती एकादश में छह विश्व कप खिलाड़ियों का नाम लिया। एके, मैनुअल अकांजी, आयमेरिक लापोर्टे, रोड्री, केविन डी ब्रुइन और इल्के गुंडोगन सभी किक-ऑफ से शामिल थे।
लिवरपूल बॉस जुर्गन क्लोप, जिसकी टीम ने फरवरी में वेम्बली में मैराथन पेनल्टी शूटआउट में चेल्सी को 11-10 से हराया था, क्योंकि रेड्स ने रिकॉर्ड नौवीं बार लीग कप जीता था, ने भी एक मजबूत पक्ष का नाम लिया। जर्मन की फॉरवर्ड लाइन में सलाह शामिल थी, जो अक्टूबर 2020 के बाद से लीग कप में फाइनल से बाहर, डार्विन नुनेज़ और कार्वाल्हो में अपनी पहली उपस्थिति बना रही थी। लिवरपूल के कप्तान जॉर्डन हेंडरसन को बेंच पर शामिल किया गया था, लेकिन इंग्लैंड के साथी ट्रेंट अलेक्जेंडर-अर्नोल्ड इसमें शामिल नहीं थे, साथ ही नीदरलैंड के डिफेंडर वर्जिल वैन डेजक भी अपने विश्व कप के कार्यकाल के बाद बाहर हो गए थे।
हलांड और कोल पामर दोनों ही लक्ष्य से चूक गए जब शुरुआत में स्कोर करने के लिए अच्छी तरह से रखा गया था, लेकिन नॉर्वे के स्टार द्वारा सुधार किए जाने से पहले यह बहुत लंबा नहीं था। हलांड, प्रतीत होता है कि लिवरपूल की रक्षा के खिलाफ एक मुफ्त रन दिया गया था, 10 वें मिनट में जो गोमेज़ के सामने सत्र के अपने 24 वें गोल करने के बाद डी ब्रुइन के निकट-पोस्ट क्रॉस में बदल गया। लिवरपूल, हालांकि, 10 मिनट के भीतर स्तर पर था जब पूर्व सिटी मिडफील्डर को पेनल्टी क्षेत्र में बहुत अधिक जगह की अनुमति देने के बाद कार्वाल्हो ने जेम्स मिलनर के क्रॉस से समाप्त किया।
दर्शकों ने आधे समय में दो बदलाव किए, फेबिन्हो और एलेक्स ऑक्सलेड-चेम्बरलेन नौसिखिए मिडफील्डर स्टीफन बैजेटिक और कार्वाल्हो के लिए आए। लेकिन लिवरपूल फिर से पीछे पड़ गया, इससे पहले कि दोनों में से कोई भी विकल्प खेल में आ पाता। दूसरे हाफ में केवल 76 सेकंड में, महरेज़ ने रोड्री द्वारा एक क्रॉस के बाद पेनल्टी क्षेत्र के दाईं ओर से घर से निकाल दिया। हालाँकि, शहर की बढ़त, हालांकि, एक मिनट बाद ही वाष्पित हो गई, क्योंकि नुनेज़ ने लापोर्टे को बाईं ओर नीचे गिरा दिया, साथ ही सालाह ने औसत दर्जे का केंद्र बनाते हुए लिवरपूल स्तर को 2-2 से बराबर कर दिया।
लेकिन एक रोलरकोस्टर प्रतियोगिता ने तब सिटी को तीसरी बार आगे बढ़ते हुए देखा, जब जल्दी-जल्दी कार्नर लेने के बाद, एके ने 58 वें मिनट के हेडर में उत्कृष्ट डी ब्रुइन द्वारा शानदार पिनपॉइंट क्रॉस से पावर किया। 69 वें मिनट में एके के साथ टक्कर के बाद ऑक्सलेड-चेम्बरलेन पेनल्टी में नीचे चला गया, लेकिन डेविड कूट ने रेड्स को स्पॉट-किक से वंचित कर दिया और VAR के उपयोग में नहीं होने के कारण रेफरी का फैसला कायम रहा।
हालांकि, लिवरपूल के पास इसे 3-3 करने का एक शानदार मौका था, जब नेबी कीता की एक शानदार गेंद ने ऑनसाइड नुनेज को राइट टचलाइन के नीचे छोड़ दिया। लेकिन शहर की रक्षा के स्पष्ट रूप से दौड़ने के बाद, नुनेज़ ने, एक तीव्र कोण से, अपने शॉट को दूर की चौकी से बाहर खींच लिया।